Central State University begint met onze moederinstelling Wilberforce University, genoemd ter ere van de grote abolitionist William Wilberforce. Opgericht in Tawawa Springs, Ohio in 1856, is het aangesloten bij de African Methodist Episcopal (AME) Church en is het een van de oudste door het zwart bestuurde instellingen voor hoger onderwijs in de natie.
In 1887 nam de Algemene Vergadering van Ohio wetgeving aan die een gecombineerde normale en industriële afdeling creëerde aan de Wilberforce University. De doelstellingen van deze nieuwe door de staat gesponsorde afdeling waren om lerarenopleiding en beroepsonderwijs te bieden, en om deze programma's te stabiliseren door een financiële basis te verzekeren die vergelijkbaar is met die van andere door de staat gesteunde instellingen.